如果熟悉唐朝音乐，就会明白，“欲饮琵琶马上催”，是指“琵琶”、“马上”两种不同乐调。诗中“马上”，是“马上乐”之略。所谓“马上乐”，是“鼓角横吹”的军乐。追溯历史，融合了北狄、西域音乐的“鼓角横吹”始于汉代。史称：“张骞入西域，传其法于西京，唯得《摩诃兜勒》一曲。李延年因之更造新声二十八解，乘舆以为武乐。”

　　这种“鼓角横吹”的“武乐”（即军乐），在殿庭之上，称作“横吹”；于军旅行中，则称“骑吹”。后世因“骑吹”是在马上演奏，亦称“马上乐”。如西晋傅玄《琵琶赋序》即有“作马上之乐”的说法。《旧唐书·音乐志》也说：“北狄乐，其可知者鲜卑、吐谷浑、部落稽三国，皆马上乐也。鼓吹本军旅之音，马上奏之。故自汉以来，北狄乐总归鼓吹署。”

　　魏晋隋唐，“马上乐”已成为融会北狄、西域音乐而形成之“鼓角横吹”军乐的专有名词。

　　明白了“马上”二字典故，我们可以知晓：《凉州曲》中描写的乐调，除了用“琵琶”一类乐器演奏的马下俗乐以外，还有“马上”军乐，二者形成强烈对比。所谓“欲饮琵琶马上催”是说：边塞将士正欲欣赏琵琶一类乐器奏出的悠扬乐调，以就痛饮，突然远处传来金鼓钲钲、号角齐鸣的马上军乐，这马上军乐，使他们又回到即将出征的现实之中。

　　《凉州曲》不仅是“诗中有乐”的佳作，而且是“乐中有诗”的绝唱。诗中乐调的强烈对比，自有一番深意。如于音乐不甚了了，很难领会其中滋味。

　　根据以上分析，可以把《凉州曲》这首意蕴深邃的古诗，译为如下白话：

　　葡萄美酒，直向夜光玉杯里倾来，
　　琵琶悠曲，助我们痛饮开怀。
　　忽听得，马上乐已高奏催征，
　　将士们，要喝酒的还不赶快。
　　醇浆急饮，好一阵头晕脚歪，
　　诸君止笑，即令醉倒，又何足怪？
　　不见我足下这千古沙场，
　　早成了战尸狼藉的所在。

创作背景

　　新唐书·乐志》说：“天宝间乐调，皆以边地为名，若凉州、伊州、甘州之类。”这首诗地方色彩极浓。从标题看，凉州属西北边地；从内容看，葡萄酒是当时西域特产，夜光杯是西域所进，琵琶更是西域所产，胡笳更是西北流行乐器。这组七绝正是一组优美的边塞诗。