当天晚上，弘忍就送惠能去九江驿，回岭南。

南归隐遁
　　大庾岭夺法：惠能在黄梅得法，当夜就走了。过长江，到九江驿，然后直回岭南。东山门下，知道衣法付与惠能，有些人就向南追来。其中有名惠明的，一直到大庾岭上，追到了惠能。惠明曾任四品将军，有军人的气质。当时惠能将衣给惠明；惠明反而不知所措，表示“远来求法，不要其衣”。传衣虽表征了传法，但有衣并不代表有法。惠明要的是法，惠能便为惠明说法。说法的内容后来传说为：“不思善，不思恶，正与幺时，那个是明上座本来面目”，惠明言下大悟。惠能于是让他向北去化人，惠能这才平安回到岭南。惠明本是弘忍弟子，因为听惠能说法，而作为惠能弟子。

　　五年法难：“三年（五年）勿弘此法”，《坛经》以来一致表明惠能曾有隐遁。原本是五（三）年，为了符合弘忍（675）入灭，惠能（667）出家继承理想，才形成十六年隐遁说。这五（三）年（662──666）中，惠能所遇到的障碍，史料均没有确切说明。弘忍付法时曾说：“自古传法，气如悬丝；若住此间，有人害汝。”禅者传法和弘法有难，禅史多有载录。如果是“当理与法”（指当时东山门下的秘授传法）的付法，得法的人多，便不会引起严重纷争。但一代一人的付嘱制（或继承一个寺院），在名位心未尽的，就不免引起纷争。惠能当时是24岁的在家行者，如果公开付法，则不可能不争不害。

　　付法而有争执的，在四祖道信将入灭时，弟子均争夺祖位。道信在破头山建寺，而传法于弘忍，弘忍却在东面的凭墓山另建寺院，因为原住的僧众有部分不接受领导，所以不得不独自创建。弘法而有难，在《高僧传》和《续高僧传》中有诸多例子。菩提达摩传禅也“多生讥谤”；或说为人毒害。在佛教史上，弘法特别是弘阐禅法，超越时流，容易受讥谤诬控，受毒害驱摈。惠能以前诸祖，及惠能门下的神会，所遇的法难都很重。印顺法师认为：“这可见一种独到的法门的弘开，是太不容易了。惠能受法而有争、有难的传说，应有事实的成分。”

弘化时期
　　出家与受戒：惠能受戒之法性寺（今广州光孝寺）(4张) 能过了五年遁迹于劳苦的生活，终于因缘成熟而出家。乾封二年（667）正月初八日，惠能到了广州法性寺（今光孝寺）。印宗正在讲涅槃经，惠能在座下参听。“因论风幡语，而与宗法师说无上道”。印宗非常欣奇，问起来，才知东山大法流传岭南的，就是这一位。于是非常庆幸，正月十五日普集四众，由印宗亲为惠能落发。二月初八日为惠能授具足戒。此时惠能30岁。惠能弘法伊始，便以“直指人心，见性成佛”的顿悟禅，为岭南佛教带来了一股清新气息，在当地已经具有了一定的影响，特别是他作为五祖衣钵传人的身份，更使他受到了广州方面的敬重。