如果熟悉唐朝音乐，就会明白，“欲饮琵琶马上催”，是指“琵琶”、“马上”两种不同乐调。诗中“马上”，是“马上乐”之略。所谓“马上乐”，是“鼓角横吹”的军乐。追溯历史，融合了北狄、西域音乐的“鼓角横吹”始于汉代。史称：“张骞入西域，传其法于西京，唯得《摩诃兜勒》一曲。李延年因之更造新声二十八解，乘舆以为武乐。”
这种“鼓角横吹”的“武乐”（即军乐），在殿庭之上，称作“横吹”；于军旅行中，则称“骑吹”。后世因“骑吹”是在马上演奏，亦称“马上乐”。如西晋傅玄《琵琶赋序》即有“作马上之乐”的说法。《旧唐书·音乐志》也说：“北狄乐，其可知者鲜卑、吐谷浑、部落稽三国，皆马上乐也。鼓吹本军旅之音，马上奏之。故自汉以来，北狄乐总归鼓吹署。”
魏晋隋唐，“马上乐”已成为融会北狄、西域音乐而形成之“鼓角横吹”军乐的专有名词。
明白了“马上”二字典故，我们可以知晓：《凉州曲》中描写的乐调，除了用“琵琶”一类乐器演奏的马下俗乐以外，还有“马上”军乐，二者形成强烈对比。所谓“欲饮琵琶马上催”是说：边塞将士正欲欣赏琵琶一类乐器奏出的悠扬乐调，以就痛饮，突然远处传来金鼓钲钲、号角齐鸣的马上军乐，这马上军乐，使他们又回到即将出征的现实之中。
《凉州曲》不仅是“诗中有乐”的佳作，而且是“乐中有诗”的绝唱。诗中乐调的强烈对比，自有一番深意。如于音乐不甚了了，很难领会其中滋味。
根据以上分析，可以把《凉州曲》这首意蕴深邃的古诗，译为如下白话：
葡萄美酒，直向夜光玉杯里倾来，
琵琶悠曲，助我们痛饮开怀。
忽听得，马上乐已高奏催征，
将士们，要喝酒的还不赶快。
醇浆急饮，好一阵头晕脚歪，
诸君止笑，即令醉倒，又何足怪？
不见我足下这千古沙场，
早成了战尸狼藉的所在。
创作背景
新唐书·乐志》说：“天宝间乐调，皆以边地为名，若凉州、伊州、甘州之类。”这首诗地方色彩极浓。从标题看，凉州属西北边地；从内容看，葡萄酒是当时西域特产，夜光杯是西域所进，琵琶更是西域所产，胡笳更是西北流行乐器。这组七绝正是一组优美的边塞诗。
元代：吴莱
波斯谷中神夜语，波斯牧羊俱杂虏。当道剚刀羊可食，土城留种羊胫骨。
四围筑垣闻杵声，羊子还从胫骨生。青草丛抽脐未断，马蹄踣铁绕垣行。
羊子跳踉却在草，鼠王如拳不同老。饫肉筵开塞馔肥，裁皮褥作书林宝。
南州侠客遇西人，昔得手褥今无伦。君不见冰蚕之锦欲盈尺，康洽年来贫不贫。
元代：吴莱
白翎鹊，东海来，十里五里何摧颓。一飞飞上青霄际，再飞飞堕黄沙堆。
少年臂名鹰，齐出跨骏马。放鹰一驰跃，与鹊相上下。
身佩木弓，射必命中。中叠双蹀血，芟毛天欲雪，摩云压草地多风。
冲突三边有意气，指挥八极无英雄。白翎鹊，西海去，千里万里何轩翥。
一飞飞上贺兰山，再飞飞过铁门关。少年领强兵，乘胜即转战。
戟头吹火光，旗帜舞秋练。手持生铁刀，空城鸟雀尽死鏖。
麋鹿疮痍无处避，角貒踯躅向人号。收拾广轮奠郡邑，肃清星岳静波涛。
白翎鹊，东海西海都驱霩。太常召见日月山，治定礼行，功成乐作。
大雅清商久寂寥，鹍鸡逻娑多弦索。上林花开早浮艳，榆塞叶落终回薄。
一声高，一声低。一声慑懦百虎豹，一声束缚千鲸鲵。
白头汉士闻先拍，青眼胡儿听却啼。君不见康昆崙、罗黑黑，开元绝艺倾一国。
若还睹我白翎辞，二十四弦弹不得。
清代：吴嘉宾
先皇神武真无敌，黄屋亲行度沙迹。彊梁骄虏合天诛，为一妇人亡一国。
天生丽质果何意，饮酪餐膻姿独异。教坊乐府那曾闻，挑拨随心成绝艺。
殊俗由来好色同，几邀专宠几兴戎。胡歌才听檀槽响，祸水旋教毳幕空。
索伦铁骑追风急，弃甲如山夜还袭。翔雁传将捷奏来，明驼载得红妆入。
理藩院里秋槐阴，作乐犹能操土音。至今此曲传中国，想见凄凉断绝心。
鲲弦历乱哀无主，蕃语侏离泪如雨。诏下金鸡许放回，始知圣德高千古。
君不见小白旗边诛惑商，楚释夏姬仍不祥。何如今日赤陵姐，得抱琵琶归故乡。