洗耳：皇甫谧《高士传》卷上《许由》：“尧又召为九州长，由不欲闻之，洗耳于颖水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳，问其故，对曰：‘尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。’”
夷齐：伯夷、叔齐二人。《史记·伯夷列传》：“武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟。隐于首阳山，采薇而食之。……遂饿死于首阳山。”
“猛虎”句：猛虎，含有苛政之意。看，观察，注意。机上肉，机同几，全唐诗本作几上肉。指案板上的肉。比喻任人宰割者。《新唐书》卷一二○《桓言范传》：“会日暮事遽，言范不欲广杀，因曰：‘（武）三思机上肉尔，留为天子藉手。’”
“洪炉”句：洪炉，指天地。《庄子·大宗师》：“今一以天地为大炉，造化为大冶。”《抱朴子·勗学》：“鼓九阳之洪炉，运大钧乎皇极。”引申为陶冶锤炼人才的环境，薛逢《送西川杜司空赴镇》诗：“莫遣洪炉旷真宰，九流人物待陶甄。”铸，熔炼金属以成器。囊中锥，比喻有才能而未展露的人。《史记·平原君列传》：“平原君曰：‘夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。……’毛遂曰：‘臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见也。’”周昙《咏史诗·毛遂》：“不识囊中颖脱锥，功成方信有英奇。”此句意谓熔炼人才的洪炉，不铸就像囊中之锥这样有才能而未展露的人。也即设有使人才脱颖而出的环境。
宁武子：王本注云：“岂武子是戚之字耶。”《吕氏春秋·举难篇》：“宁戚欲干齐桓公，穷困无以自进。于是为商旅将任车以至齐，暮宿于郭门之外。桓公郊迎客，夜开门辟任车，……宁戚饭牛居车下，望桓公而悲，击牛角疾歌。桓公闻之，抚其仆之手曰：‘异哉，之歌者非常人也。’命后车载之。”叩角，指击牛角。朱买臣：汉武帝时人，官至会稽太守。《汉书·朱买臣传》：“朱买臣，字翁子，吴人也。家贫，好读书，不治产业。常艾薪樵，卖以给食，担束薪行且诵书。其妻亦负载相随，数止买臣毋歌讴道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：‘我年五十当富贵，今已四十余矣。汝苦日久，待我富贵报汝功。’妻恚怒曰：‘如公等，终饿死沟中耳，何能富贵？’买臣不能留，即听去。其后买臣独行歌道中，负薪墓间。”背负薪，《乐府诗集》作皆负薪。